Роман написан в виде мемуаров Петра Андрейча Гринева, где он вспоминает свою молодость и встречи с разбойником Пугачевым. Детство и юность Гринева ничем не отличались от жизни других барчат-недорослей, поэтому в романе об этом сказано вскользь, а вот о предстоящей службе в армии Гринев рассказывает подробно, ибо мечтал служить в Петербурге, в гвардии, надеялся на веселую и беззаботную жизнь. Отец же определил ему другое:
Чему научится он в Петербурге
Мотать да повесничать
Нет, пускай послужит он в армии, да потянет лямку, да понюхает пороху, да будет солдат, а не шаматон. Спорить с отцом не принято было, он решает, что делать Петруше, в его напутствии сыну звучит серьезный наказ, который сын даже в мыслях не попытался оспорить. Авторитет отца это основа семьи. Для Петра Гринева это своеобразная клятва на верность семье, которую он никогда не предаст. Отец наставляет: Прощай, Петр. Служи верно, кому присягнешь; слушайся начальников; за их лаской не гоняйся; на службу не напрашивайся; от службы не отговаривайся; и помни пословицу: Береги платье снову, а честь смолоду.
Гринев хорошо усвоил урок отца. Он прекрасно понимает, что за проигранный долг надо платить. На возражения Савельича Петр Андреич отвечает дерзостью, но деньги Зурину возвращает. Одаривает вожатого заячьим тулупом, то есть, по словам Савельича, ведет себя как дитя неразумное, но, на наш взгляд, благородно.
Служба в крепости для Гринева необременительная, а после того, как он увлекся капитанской дочкой, даже и приятная.
Дуэль со Швабриным прибавляет положительных черт Гриневу. Он не какой-то неумеха, а человек, имеющий представление, как обращаться со шпагой. И, не сподличай Шваб-рин, еще неизвестно, как бы закончилась дуэль.
Немаловажное значение в формировании характера Гринева сыграла любовь его к Маше Мироновой. В любви человек открывается до конца. Мы видим, что Гринев не просто влюблен, он готов взять на себя ответственность за любимую. А когда Маша остается беззащитной сиротой, Петр Андреевич рискует не только своей жизнью, но и честью, что для него важнее. Он это доказал при взятии Белогорской крепости, когда, не присягнув злодею, ждал расправы. Пугачев махнул платком, и добрый поручик повис подле своего старого начальника. Очередь была за мной. Я смело глядел на Пугачева, готовясь повторить ответ великодушных моих товарищей.
Гринев ни разу не отступил от наказа отца, а когда пришла очередь отвечать за клевету Швабрина, Петр Андреич даже и не подумал оправдываться Машиным именем. С начала и до конца романа мы видим мужающего, постепенно взрослеющего героя, который свято соблюдает данную присягу и завет отца. Этот характер, порой по-юношески беспутный, но добрый и стойкий, вызывает симпатию читателей. Гордость охватывает за сознание, что такими были наши предки, одержавшие многие славные победы.
Облако между тем обратилось в белую тучку, которая тяжело подымалась, росла и постепенно облегала все небо. Ветер завыл, пошел мелкий снег и вдруг повалил хлопьями; сделалась метель. В одно мгновение темное небо смешалось со снежным морем. Все исчезло…Русский бунт, как и эта метель, начинался с мелких недовольств, их становилось все больше и больше, они делались все серьезнее. Пружина народного терпения все сжималась и сжималась. И вот наконец распрямилась и ударила по обидчику. Тысячи крепостных двинулись на угнетателей. Все смешалось…Не приведи Бог видеть русский бунт, бессмысленный и беспощадный.