Известие о начале войны застало семью Вовки на даче. С купанием, рыбалкой и другими прелестями летнего отдыха пришлось распрощаться, чтобы вернуться обратно в Ленинград. Тринадцатилетний подросток почти не расстроен, ведь в городе он будет ловить шпионов, смотреть на военные учения, помогать фронту, читать ставшие «жутко интересными» газеты. Как и многие мальчишки, он мечтает попасть на войну и по-настоящему завидует «счастливчикам», отправляющимся на фронт. Знал бы Вовка, что зимой 1941 года в блокадном Ленинграде, теряя последние силы от голода и холода, он будет завидовать мертвым…
Приехав в город, Вовка с удивлением обнаружит белые кресты почти на всех окнах, будет с любопытством смотреть на поднимающуюся в небо «серебристую колбасу» – аэростат. Поначалу он даже не заметит снижения норм хлеба и длинных очередей за продуктами. Его жизнь будет идти своим чередом, с мальчишескими играми, забавами, обидами и даже драками. Не сумев попасть на фронт, главный герой вместе с лучшим другом Женькой с энтузиазмом будет смазывать чердаки специальной противопожарной краской и помогать семьям красноармейцев. Но после страшной череды смертей героический ореол, окружавший слово «война», для Вовки навсегда померкнет.
Повесть «Мальчишки в сорок первом» во многом автобиографична. Ее автор – журналист Виктор Дубровин – знал о блокаде не по наслышке. Он рассказал об ужасах тех дней искренне, подробно и без прикрас. В произведении, написанном от имени тринадцатилетнего мальчика, содержится мощный нравственный посыл: всегда, даже в самых страшных обстоятельствах, надо оставаться человеком. Иначе не стоит жить.