В основе сюжета «Слова... » лежит действительное событие русской истории: в 1185 году новго-род-северский князь Игорь Святославич совершил поход на половцев, его рать была разгромлена, сам Игорь взят в плен.
Глубокое идейное осмысление автором этого исторического события и мастерство художественного воплощения позволяют говорить о «Слове... » как о выдающемся памятнике древнерусской литературы.
Ученые не пришли к единому мнению о том, кто был автором этого выдающегося произведения. Известно, что это образованный и эрудированный человек, талантливый поэт и общественный деятель.
Жанр этого произведения свободный. Д. С. Лихачев определяет его как «эпос» , в котором соединяется фольклорное и книжное, лирическое и публицистическое начало.
Композиционно «Слово... » делится на три части:
вступление, в котором автор стремится подчеркнуть «торжественную» направленность своего произведения, настроить читателя на «высокий» строй мысли, соответствующей серьезности содержания: «Начать эту песню надо, следуя за действительными событиями нашего времени, а не по замышлению Бояна» ;
основная (повествовательная) часть, в которой автор не только рассказывает о событиях, но и выражает свое отношение к ним. Исторические эпизоды чередуются с вымышленными (вещий сон Святослава, плач Ярославны) , а также с авторскими отступлениями и обращениями: «Вступите же, господа, в золотые стремена за обиду сего времени, за землю Русскую, за раны Игоревы, буйного Святославича!» ;
заключение — образец «славы» — традиционно для эпического жанра древнерусской литературы: «Будьте здравы, князья и дружина, борясь за христиан против поганых полков! »
«Слово... » отличает необыкновенный размах и масштабность изображения: Русская земля от Новгорода на севере до Тмутаракани на юге, от Волги на востоке до Угорских гор на западе. Большую роль в «Слове... » играют картины природы. Настроение природы созвучно происходящим событиям: затмение солнца является предзнаменованием недоброго конца, звери и птицы предупреждают Игоря об опасности: «Но уже беду его предостерегают птицы по дубравам; волки грозу на-вывают по оврагам; орлы клекотом на кости зверей зовут; лисицы лают на алые щиты» .
Изображая природу, автор часто прибегает к олицетворениям (природа скорбит, когда Игорь терпит поражение) . В отличие от других произведений древнерусской литературы пейзаж в «Слове... » не статичен, а изображается в постоянном движении. Одним из основных художественных приемов, к которым прибегает автор «Слова...» , является гипербола, соответствующая масштабности изображаемого пространства и времени: «Тот Олег мечом крамолу ковал и стрелы по земле сеял. Вступает он в золотое стремя в граде Тмутаракани, звон тот слышал давний великий Всеволод, сын Ярославов, а Владимир всякое утро уши затыкал в Чернигове» .
Изображая конкретные исторические события, автор стремится донести до читателя мысль о необходимости объединения Руси. Эта идея заложена в основе произведения, разобщенностью князей объясняются трагические события в жизни Руси. Автор с великой горечью пишет: «Уж ведь, братья, невеселое время настало.. .Ибо сказал брат брату: «Это мое, и то мое» . И стали князья.. .сами на себя крамолу ковать. А поганые со всех сторон приходили с победами на землю Русскую» .
Эта важнейшая для «Слова... » идея единения выражается и в «золотом слове» Святослава, «со слезами смешанном» . Святослав упрекает Игоря и Всеволода в самоуправстве, а русских князей — в разъединенности.
Идея защиты Русской земли и необходимости единения изображена как призыв, идущий как бы от народа (отсюда близость «Слова... » к произведениям фольклора) , но обращен он к князьям (отсюда книжная, публицистическая основа произведения) .