Обонятельная область слизистой оболочки носа, которая у взрослого человека занимает 250 - 300 мм2 и расположена в слизистой оболочке верхней носовой раковины и лежащей на этом уровне зоны носовой перегородки, покрыта обонятельным эпителием ( рис. 237 ), содержащим обонятельные клетки .
Молекулы пахучих веществ взаимодействуют с рецепторными белками обонятельных ресничек , предварительно растворяясь в секрете обонятельных желез, что генерирует нервный импульс. Он распространяется по обонятельным нервам и в конечном итоге достигает коркового центра обонятельного анализатора , который располагается в крючке и парагиппокампальной извилине больших полушарий головного мозга. Несмотря на то что существует всего девять четко различимых групп запахов, человек способен различить около трех тысяч. Человек ощущает запах при концентрации около 500 млн молекул в 1 м3 воздуха. У многих животных обоняние развито значительно лучше, чем у человека. Так, например, собака различает до 100 000 запахов при концентрации вещества около 200 000 молекул в 1 м3 воздуха, т. е. в 2500 раз меньше, чем человек. А самец бабочки "ночной павлиний глаз" способен уловить запах неоплодотворенной самки на расстоянии более 10 км!