Со второй половины VIII века и до середины XI века Англия подвергалась яростным и многочисленным набегам норманнов, вначале из Норвегии, затем также из Дании. И норвежцы, и датчане были известны в Англии под именем даны. В 842 г. норманны сожгли Лондон, в 860 г. захватили все северо-восточное побережье Англии, в 871 г. повторно захватили Лондон, вынудив короля Альфреда Великого бежать на юг. Захваченная норманнами территория Восточной Англии подверглась сплошной датско-норвежской колонизации и в дальнейшем получила название полосы датского права или Денло (англ. Dane Law). В полосе Денло утвердились собственные правовая и административно-территориальная системы скандинавского происхождения, резко отличавшихся от применявшихся на остальной территории страны. Правовая специфика полосы Денло сохранялась на протяжении бо́льшей части Средневековья и способствовала принятию в англосаксонском обществе ряда скандинавских правовых институтов, в частности суда присяжных. Со временем пришельцы-норманны смешались с местным населением, приняли христианство и усвоили местный язык и обычаи.
Набеги норманнов тяжело отражались на положении англо-саксонских крестьян, чьи хозяйства часто дотла разорялись. Крестьяне были вынуждены платить специальный поземельный налог («датские деньги»), учреждённый Альфредом Великим, на борьбу с норманнами, и лично участвовать в строительстве оборонительных сооружений и в несении сторожевой и военной службы.
Альфреду Великому и его ближайшим преемникам удалось на некоторое время сдержать натиск норманнов и даже оттеснить их далеко к северо-востоку. Но в конце X века нашествие норманнов возобновилось с новой силой, на этот раз из Дании. Король Дании и Норвегии Свен Вилобородый в 1013 г. захватил Лондон и был провозглашен королём Англии. Низложенный король Этельред II бежал в Нормандию. Однако Свен в этом походе умер (1014 г.). Королём Англии был провозглашён младший сын Свена Кнуд I, участвовавший в походе. Титулы короля Дании и короля Норвегии унаследовал старший брат Кнуда Харальд II. Датское войско вернулось в Данию.
В том же 1014 году Этельред II, возвратившийся из изгнания, был восстановлен на престоле. Кнуд вынужден был бежать в Данию. Собрав и снарядив, при помощи Харальда II, войско и флот, он в 1015 г. снова отправился в Англию и в октябре 1016 г. добился возвращения себе титула короля Англии. «Датские деньги» теперь были значительно увеличены и использовались королём для организации обороны Англии от других норманнов. Датская знать заняла ведущие позиции при дворе и получила много земель на юге Англии.