Знаменитая тема первой части симфонии была написана Шостаковичем до начала Великой Отечественной войны — в конце 30-х годов или в 1940-м. Это были вариации на неизменную тему в форме пассакальи, по замыслу сходные с «Болеро» Мориса Равеля. Простая тема, поначалу безобидная, развиваясь на фоне сухого стука малого барабана, в конце концов вырастала в страшный символ подавления. В 1940 году Шостакович показывал это сочинение коллегам и ученикам, но не опубликовал и публично не исполнял. Когда летом 1941 года композитор начал писать новую симфонию, пассакалья превратилась в большой вариационный эпизод, заменивший разработку в первой её части, законченной в августе.
В сентябре 1941 года, в уже блокадном Ленинграде(блокада началась 8 сентября), Шостакович написал вторую часть и начал работу над третьей[1]. Первые три части симфонии он писал в доме Бенуа наКаменноостровском проспекте. 1 октября композитор вместе с семьёй был вывезен из Ленинграда; после недолгого пребывания в Москве он отправился в Куйбышев, где 27 декабря 1941 года и была закончена симфония.
Премьера произведения состоялась 5 марта 1942 года в Куйбышеве, где в то время находилась в эвакуации труппаБольшого театра. Седьмая симфония была впервые исполнена в Куйбышевском театре оперы и балетаоркестром ГАБТ СССР под управлением дирижёра Самуила Самосуда. 29 марта под управлением С. Самосуда симфония была впервые исполнена в Москве. Чуть позже симфонию исполнил оркестр Ленинградской филармониипод управлением Евгения Мравинского, находившийся в то время в эвакуации в Новосибирске.
Зарубежная премьера Седьмой симфонии состоялась 19 июля 1942 года в Нью-Йорке — её исполнил Симфонический аркестр Нью-ёрского радио под управлением дирижёра Артуро Тоскании