Воздух в циклонах циркулирует против часовой стрелки в Северном полушарии и по часовой стрелке в Южном. Кроме того, в воздушных слоях на высоте от земной поверхности до нескольких сот метров ветер имеет слагаемое, направленное к центру циклона, по барическому градиенту (в сторону убывания давления). Величина слагаемого уменьшается с высотой.
Схематическое изображение процесса образования циклонов (чёрные стрелки) из-за вращения Земли (синие стрелки)
Циклон — не просто противоположность антициклону, у них различается механизм возникновения. Циклоны постоянно и естественным образом появляются из-за вращения Земли, благодаря силе Кориолиса [источник не указан 223 дня]. Следствием теоремы Брауэра о неподвижной точке является наличие в атмосфере как минимум одного циклона или антициклона.
Различают два основных вида циклонов — внетропические и тропические. Первые образуются в умеренных или полярных широтах и имеют диаметр от тысячи километров в начале развития, и до нескольких тысяч в случае так называемого центрального циклона.
Среди внетропических циклонов выделяют южные циклоны, образующиеся на
южной границе умеренных широт (средиземноморские, балканские,
черноморские, южнокаспийские и т. д.) и смещающиеся на север и
северо-восток. Южные циклоны обладают колоссальными запасами энергии;
именно с южными циклонами в средней полосе России и СНГ связаны наиболее
сильные осадки, ветры, грозы, шквалы и другие явления погоды.
Тропические циклоны образуются в тропических широтах
и имеют меньшие размеры (сотни, редко — более тысячи километров), но
бо́льшие барические градиенты и скорости ветра, доходящие до буревых. Для таких циклонов свойственен также т. н. «глаз бури» —
центральная область диаметром 20—30 км с относительно ясной и
безветренной погодой. Тропические циклоны могут в ходе своего развития
превращаться во внетропические. Ниже 8—10° северной и южной широты циклоны возникают очень редко, а в непосредственной близости от экватора — не возникают вовсе.