Кулигин — мещанин, часовщик-самоучка, но он умеет чувствовать красоту, он поэтичен. Глядя на Волгу, герой с упоением восклицает: «Вид необыкновенный! Красота!», и то, что Волгу он созерцает каждый день в течение уже пятидесяти лет, не мешает ему наслаждаться ее красотами. Кудряш называет Кулигина антиком, то есть редкостным, необыкновенным человеком. Для города Калинова этот герой, действительно, явление исключительное. Он выгодно отличается от многих персонажей пьесы, которые ту же прелесть волжского пейзажа едва ли когда-нибудь оценят.
Большое значение для раскрытия характера Кулигина имеют его монологи. Гневно обрушивается Кулигин на калиновские порядки. Горечью наполнены его слова о пренебрежении к бедному люду, о жестоком обмане честных тружеников, о дрязгах между купцами, которые стремятся навредить конкуренту любыми средствами. Герой жестоко высмеивает ущербность внутреннего мира калиновских обитателей, выходящих на бульвар только с одной целью: «наряды показывать». Не щадит Кулигин и самодуров: «Они своих домашних едят поедом да семью тиранят». По убеждению героя, главная цель жизни калиновского самодура — «ограбить сирот, родственников, племянников, заколотить домашних так, чтобы ни об чем, что он там творит, пикнуть не смели».
Есть у Кулигина поэтический талант. Для него несомненный авторитет — Ломоносов, вышедший из простого народа и трудом и старанием проложивший себе путь к великим открытиям. Кулигин начитан. Свои мысли он может облечь в стихотворную форму. Вот только смелости ему недостает. «Съедят, живого проглотят»,— говорит он.
Большой потенциал видит Кулигин в народе. Он ценит его мастеровитость и сожалеет о том, что у мещанства «руки есть, а работать нечего».
Герой ищет перпетуум-мобиле, только никому в Калинове его стремления не понятны, никто поддержать его не хочет. Кулигин страстно расписывает Дикому все выгоды, которые могут принести его задумки. Он пытается внушить тому, кто сдирает со своих работников последнюю копейку, необходимость пожертвования энной суммы «для общества». Герой не видит, что для Дикого это все «вздор», а сам Кулигин не больше чем червяк, которого можно помиловать, а можно раздавить. Кулигин верит в достижение своих целей, он надеется на чудо, на то, что в «темном царстве» все же найдется хоть одна «живая» душа.