Преимущественно натуральный характер экономики в период раннего феодализма не создавал экономических предпосылок для развития городов. Необходимым условием процветания городов и повышения их роли в экономике является развитие товарно-денежных отношений, торговли и ремесла.
Постепенное развитие производительных сил, продуктивности сельского хозяйства, обмена, товарно-денежных отношений и торговли стимулировало ремесленную деятельность и рост ее специализации.
Развитие производительных сил в раннее Средневековье приводило к совершенствованию техники и навыков ремесленного труда, к его дифференциации. Значительно усовершенствовались такие ремесла, как плавка и обработка металла, кузнечное и оружейное дело, выделка тканей, обработка кожи и т. д. Все эти процессы предполагали специализацию труда ремесленников, повышение его самостоятельности и становление ремесла как отдельного вида деятельности. Происходит процесс отделения ремесла от сельского хозяйства, формируются группы людей, которые занимались исключительно ремесленной деятельностью и торговлей.
Одновременно растет спрос феодалов на продукцию ремесленников, особенно на предметы роскоши. Наиболее подходящим местом для занятия ремеслом и торговлей была не замкнутая вотчина с ее ограниченным спросом, а крупные торговые и ремесленные центры. Начинается процесс развития средневековых городов и образование новой социальной прослойки феодального общества - городского населения, в рамках которого постепенно выделяются ремесленники, цеховые ремесленники, торговцы, купцы и купеческие гильдии.
Первоначально феодальный город и экономически, и социально был неотделим от феодальной вотчины. Его население, в основном зависимые от феодала производители, специализировалось или на переработке сельскохозяйственной продукции, или на определенном ремесле. Горожане могли быть одновременно и ремесленниками, и земледельцами. Постепенное развитие ремесла и торговли, повышение их роли в экономике закладывают основу для усиления экономической роли городов как центров товарного производства и торговли.