Обычно в этот праздничный весенний день девушки выбирали самого красивого парня на селе, обряжали его в длинную белую рубаху, покрывали его русые волосы венком из цветов, подводили к нему белого коня. На этом коне, украшенном лентами, цветами, а порою и колокольчиками, он скакал по полям. В правой руке держал ржаные колосья.
Таким представляли себе и так чествовали предки наши Ярилу, древнего бога весеннего плодородия, олицетворяющего собой весну, пробуждающуюся от зимней спячки землю. Чем-то он был похож на веселого и щедрого греческого бога Диониса. Так же рождал в людях радость жизни, зажигал в их сердцах огонь любви, растил в полях хлеб, приносил новорожденных.
Не случайно, наверное, корень слова, являющегося его именем, «яр» родил и другие слова, широко распространенные в русском языке. Это и белоярая пшеница, и ярица, так называют ячмень, и бычок-яровик, и гриб-яровик (ранний), и ярый мед, полученный от молодого роя. Да и слово «ярость» означает порыв стихийный, неукротимый, в чем-то схожий с весенним половодьем, первой грозой.
Веселые гулянья, проходившие на Ярилиной неделе, летописец Нестор назвал «игрища межю селы», т. е. собирались люди из разных поселений. Были во время этих праздников игры, пляски, угощения, кулачные бои. Во время игрищ женихи «умыкаху жены себе».
Считалось, что в эти дни особую силу имеют любовные заговоры.
Но в некоторых местах праздник Ярилы отмечался не ранней весной, а в дни, когда она отдавала права лету. Тогда Ярило появлялся перед людьми не веселым красавцем парнем, а дряхлым стариком. И его также весело, всем миром, «хоронили». Обряд похорон Ярилы — соломенной куклы —был веселым и беззаботным. Ведь дело свое Ярило свершил: при его помощи посеянное взошло дружными зелеными ростками. А будущей весной снова появится прекрасный юноша на белом коне с венком на кудрявой голове.