Нарастание трудностей в экономике, кризис хрущевских реформ. Практическое решение грандиозной задачи построения коммунизма столкнулось с несовершенством существовавшего хозяйственного механизма. В начале 60-х гг. экономическая ситуация в стране вновь осложнилась. Давали о себе знать не только объективные причины, но и многочисленные управленческие эксперименты в экономике, субъективизм и волюнтаризм руководства, значительное увеличение расходов на военные нужды, новая волна политизации и идеологизации управления экономикой.
Вновь нарушается принцип материальной заинтересованности как колхозников, так и рабочих промышленных предприятий. Были ограничены возможности ведения крестьянами подсобных хозяйств, что породило острую нехватку продовольствия в 1962—1964 гг.. В промышленном производстве роль материальных стимулов сводится на нет введенной системой морального стимулирования новаторов производства.
К этому же времени относится и «кукурузная эпопея» Хрущева. Стремясь увеличить производство кормовых культур, он настоятельно рекомендовал решить эту задачу путем расширения посевов кукурузы. С 1955 по 1962 гг. площади под нее были увеличены более чем вдвое (с 18 до 37 млн га). Результатом этих мероприятий стало общее снижение сбора зерновых. Ситуация усугубилась и кризисом в освоении целинных земель в 1962-1963 гг., связанным как с неблагоприятными погодными условиями, так и с непродуманной системой землепользования, приведшей к эрозии почв.