Сегодня нам тяжело представить себе, что всего лишь 300 лет тому назад люди практически ничего не знали о истории горных пород и минералов. Они смотрели на огромные валуны среди полей, и не могли понять, откуда они здесь появились. Они находили отражения растений и давних животных в горных породах, морские раковины высоко в горах, но эти находки ни о чем не говорили им. Время такого невежества закончилось с появлением теории Земли, разработанной англичанином Джеймсом Геттоном (1726-1797), которого со временем назвали «отцом геологии».
Он первым предположил, что горные породы образовываются и изменяют свои свойства на протяжении очень продолжительного времени, но не смог создать классификацию горных пород по их происхождению. Это с блеском сделал выдающийся ученый Чарлз Лайель (1797-1875), который показал, что существует два основных вида горных пород: изверженные, вулканического происхождения и осадочные. Он также пришел к заключению, что между двумя этими типами существует промежуточный – метаморфические породы, которые возникли в результате влияния высоких температур и давления на вулканические и осадку породы. В наше время уже многое известно о законах распространения горных пород и минералов в природе, но и до сих пор ежегодно геологи открывают около 30 видов новых минералов. Минералы – твердые естественные образования, которые входят в состав горных пород Земли, Луны и некоторых других планет, а также метеоритов и астероидов.
Минералы, как правило, – довольно однородные кристаллические вещества с упорядоченной внутренней структурой и определенным составом, который может быть выражен соответствующей химической формулой. Они не являются смесью мелких минеральных частиц. Минералами считаются химические элементы или их соединения, которые образовались в результате естественных процессов. Из числа минералов исключаются такие важнейшие виды минерального сырья органического происхождения, как уголь и нефть. Основной источник образования минералов находится глубоко в недрах Земли. Здесь в результате высокой температуры и давления образовывается основная масса минералов, которые создают глубинные кристаллические породы. Этими породами создано 95 % земной коры. Существует классификация горных пород и минералов по происхождению.