На протяжении всего своего существования Древняя Греция не знала единой централизованной власти, хотя попытки установить ее были. Относительно устойчивые и крупные объединения полисов возникли во время войн с Персией. Их возглавили два самых могущественных полиса - Афины и Спарта, образовавших два центра древнегреческой цивилизации, причем каждый из них развивался особым путем. История Афин - это прежде всего история становления и победы античной демократии, в то время как Спарту принято считать милитаристским, даже «полицейским» , крайне консервативным государством. Соперничество этих двух полисов привело к многолетним гражданским войнам