Идея: удивительное действие музыки, песни на самых разнородных по характерам своим русских людей. В неприглядной обстановке кабака происходит состязание двух певцов, и чистое искреннее влияние искусства все очищает и просветляет вокруг..
Показана нравственная высота крестьянской души, как стойко, не теряя мужества и человеческого достоинства, переносят эти люди голод, нужду, помещичий произвол.