Вместе с Троекуровым живут 17-летняя дочь, Маша, девушка очень красивая и умная, а также сын Саша, которого падкий на женщин Кирила Петрович прижил с машиной гувернанткой-француженкой. Подросшему Саше требуется воспитатель. На это место приглашают некоего француза Дефоржа, иностранца, который не знает русского языка.
Кирила Петрович любит тешиться грубой забавой: по его приказу слуги неожиданно вталкивают кого-нибудь из гостей в комнату, где сидит на цепи ранее пойманный во время охоты голодный медведь. Жертва этой «шутки» может найти спасение от зверя, лишь забившись в тесный угол.
Троекуров проделывает эту потеху и с Дефоржем. Но француз, ничуть не испугавшись, достаёт из кармана маленький пистолет и убивает медведя. Этот случай производит впечатление на весь дом. Кирила Петрович проникается уважением к Дефоржу, а Маша начинает по-женски заглядываться на него.