В зависимости от предмета изображения в XVII в. жанры делили на "высокий" (grand genre) и "низкий" жанр (petit genre). К "высокому" жанру относили исторический жанр: батальный, аллегорический, религиозный и мифологический; к "низким" - сцены из повседневной жизни: портрет, пейзаж, натюрморт, анимализм.
Став формой отображения жизни, жанры живописи не являются неизменными, они развиваются вместе с жизнью, меняясь по мере развития искусства. Некоторые жанры отмирают или обретают новый смысл (например ванитас, каприччо и ведута) , возникают новые, обычно внутри ранее существовавших (например, внутри пейзажного жанра появились городской пейзаж, морской пейзаж и интерьер) , а некоторые объединяются (сейчас ню, бытовой, исторический, мифологический, аллегорический, религиозный и батальный жанр чаще заменяется термином фигуратив) .