Медведь – крупное всеядное животное, активный хищник, поэтому его роль в экосистемах незамеченной не остается. Медведь – консумент различных порядков, кроме того, состояние популяций этого зверя всегда может служить индикатором состояния многих природных комплексов. Бурые регулируют популяции копытных. Белые «прореживают» поголовье тюленей и «подкармливают» со своего «стола» песцов. Медведи охотно очищают места обитания от падали. Многие виды помогают распространяться семенам растений.
Известна, например, зависимость сибирских медведей от урожайности кедровых сосен, а камчатский медведь-рыболов - связующее звено между наземной и водной экосистемами. Любой «сбой в программе» влечет цепочку неприятных последствий: к примеру, 2006 году ученые зафиксировали в море Бофорта несколько случаев, когда белые медведи охотились друг на друга. Видимо, связано это было с нехваткой обычной добычи. Очень уязвима большая панда – сказывается строгая приверженность одному типу пищи.
Гигантов заживо поедают всевозможные паразиты: блохи, клещи, различные простейшие. Трихинеллез, распространенная болезнь медведей, представляет угрозу и для человека.