Белый медведь (Ursus maritimus - морской медведь) - представитель семейства медвежьих, отряда хищных млекопитающих, рода медведи. Самый крупный вид рода.
Масса тела белого медведя может достигать 800 кг. Средний вес самца - 400-450 кг, самки - 350-380 кг. Длина тела: для самцов - 200-250 см, для самок - 160-250 см. Высота в холке - 130-150 см. Для вида характерен белый окрас меха.
Это самый крупный наземный хищник - единственный вид сухопутных млекопитающих, полностью перешедший от жизни на земной тверди к жизни на дрейфующих морских льдах Арктического океанского бассейна.
Белый медведь обычно придерживается паковых льдов, хорошо плавает, совершает сезонные кочёвки. При оптимальных ледовых условиях белые медведи могут доходить до Северного полюса. Однако их основные места обитания - зона континентального шельфа по периферии Северного Ледовитого океана.
Белый медведь - искусный охотник. У него очень хорошо развиты зрение, обоняние и слух. Его основная добыча - два многочисленных вида арктических тюленей: кольчатая нерпа и лахтак (морской заяц). Для охоты на тюленей белые медведи применяют разные способы: подкарауливают у лунок во льду, через которые тюлени выходят на отдых, ловят нерп зимой в снежных норах, подкрадываются и нападают из воды. Могучая сила белого медведя позволяет ему охотиться не только на тюленей, но и на более серьезных противников - моржа и белуху (арктический белый кит).
Медведи обычно живут поодиночке и настоящих социальных группировок не образуют, хотя во время вынужденных скоплений между животными могут устанавливаться иерархические отношения. Они достаточно миролюбивы по отношению друг к другу.
Но взрослые самцы могут быть опасны для медвежат. Поэтому для родов самки собираются в определённых местах, так называемых родильных домах, где выкапывают в снегу берлоги. На зиму залегают в спячку на 50-80 дней (максимум до 106 дней).
Беременность продолжается около 230-250 дней. Роды у медведиц происходят в период с января по апрель. Самка рожает раз в 2-3 года одного-трех медвежат. Масса новорождённых - 700-800 грамм. Медвежата рождаются слепыми и с закрытыми слуховыми проходами, пигментация кожи отсутствует. Прозревают на 30-31-й день, в это же время у них открываются слуховые проходы. Зубы прорезаются к концу второго месяца, тогда же медвежата начинают выползать из берлоги. Половое созревание наступает на третьем-четвертом году.
* * *
По оценке группы специалистов по белому медведю Международного союза охраны природы, в настоящий момент в Арктическом регионе обитает примерно 20-25 тыс. этих животных и их численность продолжает снижаться. На прошедшей летом 2009 г. в Копенгагене встрече группы было сделано заключение, что популяция находится в критическом состоянии.
Сокращение ледового покрова Арктики для белого медведя означает потерю значительной части его наиболее продуктивных местообитаний. Сезонное исчезновение льдов в арктических морях заставляет белых медведей высаживаться на сушу и пережидать период открытого моря на берегу, не имея возможности охотиться и нормально кормиться. Это увеличивает стресс для многих популяций и делает белого медведя значительно более уязвимым к негативному воздействию со стороны человека. Из-за особенностей динамики дрейфующих льдов и более выраженного таяния ледового покрова в российском секторе Арктики белые медведи здесь более подвержены стрессу, рискам и угрозе катастрофического сокращения численности.
Однако не только глобальное потепление и сокращение ледового покрова убивают белого медведя. Из других факторов риска следует назвать загрязнение Арктики (особенно региона Баренцева моря) и браконьерство.
Белый медведь занесен в Международную Красную книгу и в Красную книгу Российской Федерации. Охота на него в России полностью запрещена. Всего трех десятилетий интенсивной трофейной охоты на белых медведей в первой половине ХХ века оказалось достаточно, чтобы поставить этот вид на грань исчезновения. Только подписание в 1973 году пятистороннего международного соглашения по белому медведю помогло спасти этот вид от исчезновения. В советский период этот запрет эффективно выполнялся: случаи браконьерства были единичными и не наносили большого вреда популяциям. Ситуация коренным образом изменилась в начале 1990-х: в некоторых районах российской Арктики браконьерство приняло широкий размах.
В этих условиях особенно важно усиление мер охраны белого медведя, мониторинг состояния популяций, изучение перемещений белых медведей и реакции вида на изменения климата.