В 1834 году русское общество восторженно обсуждало«Пиковую даму» Александра Пушкина. Это мистическое произведение подтолкнуло Николая Гоголя к написанию повести «Портрет», в которой важную роль также играет элемент мистики. Писатель опубликовал свой труд в сборнике «Арабески».
Многим критикам произведение не понравилось. Белинский считал, что «Портрет» был неудачной попыткой, где талант автора начал падать.
После скандала с премьерой «Ревизора» Гоголь выехал в Италию. Под южным солнцем и под влиянием художника Иванова Николай Васильевич переработал повесть, а затем вновь опубликовал ее в 1841 году.
Писатель внес коррективы в диалоги, сцены, изменил фамилию главного героя. Теперь он звался Чартков, а не Чертков, что вызывало у читателей ассоциации с чертом. Стал другим и финал произведения: фигура ростовщика не исчезает с картины, а пропадает сам портрет.
Повесть состоит из двух частей. Центральное место в каждой из них занимает образ художника. Гоголь показывает две судьбы, два таланта с различным мировоззрением, с противоположным пониманием задач живописи. Герой первой части – молодой художник Чартков. Он подает большие надежды, но не имеет средств на покупку холста, красок и даже на еду. Однако Чартков на последние деньги решился купить портрет старика-азиата, потрясенный его «живыми» глазами.