Царствование Николая II проходило в обстановке нараставшего революционного движения. На смену крестьянским выступлениям пришли политические организации рабочего класса, распространялся марксизм. В 1903 году оформилась партия большевиков во главе с В. И. Лениным.
Ускорению революционного взрыва способствовали русско-японская война 1904-1905 годов, которая сопровождалась большими жертвами и окончилась поражением России. Непосредственным поводом первой русской революции явились события 9 января 1905 года.
С самого утра этого воскресного дня на Дворцовую площадь шли десятки тысяч рабочих, сопровождаемых женами, детьми и родителями. Люди несли иконы и царские портреты, их целью было подать Николаю II петицию, в которой содержались просьбы об улучшении условий труда. Но по приказу петербургского генерал-губернатора Великого князя Владимира Александровича войска открыли огонь. Было убито и ранено около 4600 человек, и с тех пор день 9 января 1905 года стали называть «Кровавым воскресеньем» . Бессмысленный расстрел мирной демонстрации в очередной раз подорвал авторитет царской власти.
По призыву большевиков в стране начались массовые стачки, забастовки и организованные выступления рабочих. Это была первая русская революция 1905-1907 годов.