Согласно «Повести временных лет» (далее − ПВЛ) − древнейшему летописному своду Руси, в 862 г. варяги, ранее обложили данью племена ильменских словен и чуди, были изгнаны за море. После чего на землях племенного союза ильменских словен началась междоусобица. Не имея возможности самостоятельно разрешить конфликты, местные племена решили призвать правителя, не связанного ни с одним из родов:
«Поищем себе князя, который бы владел нами и судил по праву». И пошли за море к варягам, к руси. Те варяги назывались русью, как другие называются шведы, а иные норманны и англы, а еще иные готландцы, − вот так и эти. Сказали руси чудь, словене, кривичи и весь: «Земля наша велика и обильна, а порядка в ней нет. Приходите княжить и владеть нами». И избрались трое братьев со своими родам, и взяли с собой всю русь, и пришли, и сел старший, Рюрик, в Новгороде, а другой, Синеус, − на Белоозере, а третий, Трувор, − в Изборске. И от тех варягов прозвалась Русская земля. Новгородцы же − те люди от варяжского рода, а прежде были словене».
Полулегендарное призвание Рюрика на Новгородское княжение в 862 г. (его братья являются полностью вымышленными персонажами) традиционно считается началом истории государства российского.
Этим же годом летописец датирует образование второго центра русской государственности − Киевского княжества Аскольда и Дира. Согласно ПВЛ, Аскольд и Дир − дружинники Рюрика − покинули своего князя и заняли Киев − племенной центр полян, ранее плативших дань хазарам. Сейчас легенда об исходе Аскольда и Дира от Рюрика признается неисторичной. Скорее всего, эти князья не имели отношения к варяжскому правителю Новгорода и были представителями местной династии.
В любом случае во второй половине VIII в. на землях восточных славян образовалось два центра государственности.