Повествование А.С. Пушкина обращено к историческим событиям конца 18 века, когда в России бесчинствовали бунтовщики под предводительством Пугачева. Автор представляет на суд читателя не столько подробное описание хода восстания, сколько то, как оно отразилось на поведении людей. Содержание повести подчинено эпиграфу, русской пословице «Береги честь смолоду». Одни из героев не отступают от этого правила всю жизнь, другие с готовностью поступаются честью и нравственными принципами ради сохранения жизни. Центральные герои повести – два служащих в Белогорской крепости офицера. Их характеры и судьбы помогают читателю сделать выводы о том, что же такое человеческое достоинство и честь. Повествование ведется от лица Петра Гринева. Первая часть дает представление о его детских годах и о первых днях пребывания в Белогорской крепости. В воспитании Гринева мы находим черты традиционного для того времени в среде поместного дворянства способа развития своих детей. Был нанят французский гувернер, да крепостной Савельич присматривал за недорослем. Вначале Гринев не задумывается о будущем, ведет себя бесшабашно. Однако пережив в Белогорской крепости трагедию потери близких людей, оказавшись на краю гибели, он понимает, каковы истинные ценности, переосмысливает жизнь. Приехав в крепость, Петр Гринев сводит знакомство с Алексеем Швабриным, о жизни которого автор сообщает лишь то, что в крепости он находится из-за участия в дуэли. Алексей Иванович Швабрин образован, остроумен, однако у читателя складывается о не нелестное впечатление. Влюбленный в дочку начальника крепости Машу, Гринев делится со Швабриным своими стихами, посвященными предмету его обожания. Но Швабрин язвительно высмеивает эти поэтические излияния, которые, может быть, и впрямь достойны критики, однако дело оказывается вовсе не в лирике. Швабрин и сам не прочь поухаживать за Машей, а соперники-поэты ему не нужны. От лица Гринева автор комментирует происшедшее: «Тут он взял от меня тетрадку и начал немилосердно разбирать каждый стих, каждое слово, издеваясь надо мной самым колким образом”. Оскорбленный в лучших чувствах, Гринев требует от Швабрина удовлетворения - назначают дуэль, где Алексей Иванович, воспользовавшись тем, что соперник отвлекся, предательски его ранит. Однако эти события - только начало, завязка событий. Представление о характеров центральных персонажей читатель получает, когда происходит захват крепости бунтовщиками во главе с Пугачевым. Все обитатели крепости поставлены перед выбором: дать присягнуть Пугачеву или умереть. Первым погибает капитан Миронов, не пожелавший нарушить присягу государыне, поступиться принципами. Петр Гринев, на глазах которого происходит казнь, готов последовать за начальником, однако в последний момент Емельян Пугачев вспоминает, как молодой человек даровал ему заячий тулуп в их первую встречу, и щадит упрямца. Швабрин, не гнушаясь предательством, переходит на сторону пугачевцев. Эта сцена – кульминация сюжетной линии, из нее читателю становится окончательно понятно, что Гринев – отважный, преданный императрице офицер, а вот Швабрин – подлый изменник, трясущийся за свою душонку, забывший о присяге. А после сцены с вызволением Маши Мироновой читатель уже не сомневается, что Швабрин не только предатель, но и мерзавец, для которого главное – достижение своих целей любой ценой. В итоге герои повести предстают перед военным трибуналом, который честного офицера оправдывает, а предателя приговаривает к повешению.