Среди всех произведений художника наиболее широкой известностью пользуется картина "Утро в сосновом лесу". Занимательный жанровый мотив, введенный в картину, во многом способствовал ее популярности, но истинной ценностью произведения явилось прекрасно выраженное состояние природы.
Это не просто глухой сосновый лес, а именно утро в лесу с его еще не рассеявшимся туманом, с легко порозовевшими вершинами громадных сосен, холодными тенями в чащах. Чувствуется глубина оврага, глушь. Присутствие медвежьего семейства, расположившегося на краю этого оврага, порождает у зрителя ощущение отдаленности и глухости дикого леса.
И. И. Шишкин писал эту картину в сотрудничестве со своим другом, художником-передвижником К. А. Савицким, кисти которого принадлежит изображение медведицы с тремя резвящимися медвежатами. Сам Шишкин написал пейзажную часть – глухую лесную чащу с поваленными стволами деревьев.
Утреннее солнце разгоняет влажный, голубоватый ночной туман, поднимающийся снизу, из оврага, яркие скользящие лучи золотят верхушки огромных сосен. В этом заповедном лесном царстве стоит особая, торжественная, не нарушаемая человеком тишина.
Контуры деревьев расплываются, тают в глубине картины, передний же план, напротив, четко разработан. Колорит переднего плана картины сочный, глубокий, даже тяжеловесный, в изображении дальних планов он постепенно приобретает легкость, прозрачность, становится светлым, неопределенным. На этом этапе творчества Шишкина начинают интересовать проблемы пленэра – взаимодействия света и цвета в живописи, изменения цвета под воздействием освещения.