Кишечнополостные — один из самых примитивных типов живых существ на Земле. Всего их около девяти тысяч видов; большинство кишечнополостных живет в море и лишь несколько видов обитает в пресных водоемах. С точки зрения биологии кишечнополостные — существа примитивные; тем не менее они — первоклассные охотники. Их щупальца вооружены так называемыми нематоцистами — стрекательными клетками, которые, получив сигнал, выбрасывают крошечные отравленные "гарпуны". Нематоцист представляет собой овальную капсулу, закрытую крышечкой. Под крышечкой прячется свернутая полая нить, внутри которой находится яд. На внешней поверхности капсулы выступает чувствительный волосок — так называемый книдоциль, служащий как бы запалом этой миниатюрной гарпунной пушки. Получив сигнал, капсула сбрасывает крышку и буквально выворачивается наизнанку, выстреливая стрекательную нить. Существует примерно семьдесят видов кишечнополостных, опасных для человека . На вид щупальца их нежны, как тонкая паутина, но это впечатление обманчиво: прикосновение их обжигает, как огонь. Мучительная боль, следующая за таким прикосновением, объясняется, по-видимому, наличием вещества из группы гистаминов, которое попадает на кожу человека : оно-то и вызывает болевые ощущения, оставляя на коже яркие полосы. Воздействие же наиболее сильных ядов, выделяемых кишечнополостными, приводит к самым неприятным явлениям — от головной боли и тошноты до прекращения дыхания и остановки сердца.
Среди гидроидов, то есть в том классе кишечнополостных, к которым относится безобидная гидра, есть и несколько чрезвычайно ядовитых видов.
Примером гидроидов могут служить полипы, живущие роскошными, ветвистыми колониями; внешний вид этих полипов обманчив: их можно принять за растения. На больших глубинах встречаются колонии гидроидов, похожих на деревья; такие колонии достигают иногда высоты человеческого роста; зато те колонии гидроидов, которыми, точно бахромой, обрастают прибрежные камни и сваи, подчас не превышают в длину нескольких сантиметров. Бахрома эта окрашена в яркие, приятные глазу тона — малиновый, розовый, красный. Из двух тысяч семисот видов гидроидов большинство вполне безобидны, но несколько способны причинить очень неприятные ощущения. Гидроид Pennaria tiarella, например, жжется, как крапива, оставляя след, который не проходит в течение нескольких дней. Этот гидроид встречается у побережья Калифорнии; аквалангистам часто случается видеть, как ветви его покачиваются в струях подводных течений, точно папоротник на ветру. Из всех гидроидов это, пожалуй, самый ядовитый.
Гораздо опаснее яды пресловутых "жгучих кораллов", которые на самом деле вовсе не относятся к кораллам, а являются родственниками гидроидов. Они представляют собой колонии полипов, которые похожи на огромные, ветвистые известковые деревья. Самый опасный из этих полипов — гидрокоралл Мilleporа alcicornis1, отличающийся такой тонкой красотой, что многие при виде его не могут удержаться от соблазна и отламывают кусок на память. Делать это не следует — не только потому, что так мы портим красоту подводного рифа, но и потому, что "жгучий коралл" обжигает, как раскаленное добела железо.
Самый известный из гидроидов — широко распространенный португальский кораблик, или физалия2, — не похож ни на гидрокораллы, ни на остальные гидроиды. Многие считают его медузой, но на самом деле это громадная плавучая колония полипов.
Самая ядовитая из медуз и, вероятно, самый смертоносный из всех известных обитателей моря — это морская оса, ужас австралийских пляжей. Размером она с небольшой воздушный шар. Морская оса убивает в течение нескольких секунд.