Полезные ископаемые — это та часть минеральных ресурсов, которую можно выгодно использовать в хозяйстве. Например, месторождение железной руды выгоднее всего разрабатывать, если содержание железа в ней более 50%. А платину или золото добывают, даже если их содержание в породе совсем мало. Люди за свою историю нашли очень много месторождений полезных ископаемых и очень много уже выработали, причём нередко нанося вред окружающей среде. Но производство требует всё больше и больше сырья и энергии, поэтому работа геологов не прекращается. Специалисты разных отраслей ищут всё новые технологии добычи и переработки полезных ископаемых, находящихся в труднодоступных местах или содержащих не слишком высокую долю полезного минерала.