Буддизм достаточно разнообразен. Его в общем можно разделить на две широкие категории: Тхеравада (Учение старцев) и Махаяна (Великая колесница). Тхеравада является монашеским течением, которое закрепляет просветление и нирвану за монахами, в то время как буддизм Махаяны расширяет эту цель просвещения и на мирян, не монахов. В рамках этих категорий можно найти многочисленные ответвления, включая в частности Тэндай, Ваджраяну, Нитирэнизм, Сингон, Чистую землю, Дзэн и Ребу. Для людей извне, стремящихся понять буддизм, важно не претендовать на знание всех деталей конкретной школы буддизма, если они изучили лишь классический, исторический буддизм.