Малые планеты – астероиды (греч. asteroedeis –
звездоподобные) со звездами не имеют ничего общего, а названы так только
потому, что в телескоп видны как точечные объекты. Интересна история
открытия малых планет. К концу XVIII в. был известен эмпирический закон
планетных расстояний (так называемое правило Тициуса – Боде), согласно
которому между Марсом и Юпитером должна была находиться еще одна
неизвестная планета. Поиски ее привели астронома Пиацци к открытию в 1801 г. планеты Церера диаметром 1003 км. Открытие еще трех планет: Паллады – 608 км, Юноны – 180 км и Весты – 538 км – было неожиданным. В последние годы обнаруживают астероиды до 1 км
в диаметре, а их общее количество достигает нескольких тысяч. Поскольку
астероиды движутся, то при длительных фотографических экспозициях они
получаются в виде ярких белых черточек на черном фоне звездного неба.Кометы (греч. kometes – длинноволосый) – небольшие тела
Солнечной системы, движущиеся по сильно вытянутым эллиптическим или
даже параболическим орбитам. У некоторых комет перигелии находятся близ
Солнца, а афелии – за пределами Плутона. Движение комет по орбитам может
быть как прямым, так и обратным. Плоскости их орбит лежат в разных
направлениях от Солнца. Периоды обращения комет весьма различны: от
нескольких лет до многих тысяч лет. Десятая часть известных комет (около
40) появлялась неоднократно; их называют периодическими.Метеоритами (от греч. meteora – небесные явления)
называются крупные метеорные тела, которые падают на Землю. Ежегодно на
земную поверхность выпадает около двух тысяч метеоритов общей массой
около 20 тонн. Они представляют собой обломки округло-угловатой формы,
покрытые обычно тонкой черной коркой плавления с многочисленными
ячейками от сверлящего действия струй воздуха. По своему строению они
бывают трех классов: железные, состоящие в основном из никелистого
железа, каменные, в состав которых входят преимущественно силикатные
минералы, и железокаменные, состоящие из смеси этих веществ.