А. И. Солженицын появился в «официальной» советской литературе в эпоху хрущевской «оттепели», когда на фоне процессов развенчания культа личности Сталина, посмертной реабилитации погибших жертв репрессий, освобождения из тюрем и лагерей сотен тысяч невинных людей и относительной либерализации государственно-общественного устройства началось оживление литературной жизни. Первой ласточкой наступления периода «оттепели» в литературе стало появление на страницах прогрессивного журнала «Новый мир» повести Солженицына «Один день Ивана Денисовича», созданной на основе собственных впечатлений писателя от лагерной жизни. Описав заурядный день заурядного «зэка», отбывающего срок по ложному политическому обвинению, писатель рассказал страшную правду о «закулисной» стороне советской действительности, о жизни миллионов людей, которые были загнаны за колючую проволоку и вынуждены были там выживать в нечеловеческих условиях.
Эта тема получила дальнейшее развитие в романе «В круге первом», где изображалась жизнь заключенных «шарашки» в подмосковном поселке Марфино, и повести «Раковый корпус», написанной по следам пребывания автора в Ташкентском онкологическом диспансере. Однако главным произведением писателя стала художественно-документальная книга «Архипелаг ГУЛАГ», открывшая миру глаза на чудовищные преступления коммунистического тоталитарного режима в СССР. Опираясь на документы, факты, статистику, многочисленные свидетельства очевидцев, Солженицын воссоздал в этой книге полноформатную картину кровавого террора, под разными лозунгами осуществлявшегося в стране с первых дней Октябрьской революции до смерти Сталина. В полном соответствии с замыслом автора, «Архипелаг ГУЛАГ» стал общим памятником всем замученным и убитым, затравленным и искалеченным жертвам коммунистической диктатуры.
В истории русской литературы А. Солженицын занимает место преемника Л. Толстого, его традиций создания эпических полотен жизни народа, критического анализа социальных процессов и исследования национального характера, его позиции писателя-правдолюбца, неподкупного судьи властей и нравственного наставника общества. Творчество Солженицына вырастало на пересечении его глубокого интереса к российской истории ХХ века и личного жизненного опыта, вынесенного из сталинских тюрем и лагерей. Отсюда — основополагающие в его прозе переплетение автобиографического и документального начал.