В зависимости от существующей модели института президентства используются различные способы избрания главы государства.
В парламентарных республиках президент избирается парламентом или более широкой коллегией с участием парламента (Италия, Германия, Чехия). В президентских и полупрезидентских республиках глава государства получает мандат непосредственно от народа (путем прямых выборов, как, например, во Франции и России, либо путем косвенных выборов, например, в США), что подтверждает его независимость от парламента.
Выборы Президента РФ проводятся на основе Конституции РФ и Федерального закона от 17 мая 1995 г. «О выборах Президента Российской Федерации». Кроме того, общие принципы организации и проведения выборов в России содержатся в Федеральном законе от 19 сентября 1997 г. (в редакции от 30 марта 1999 г.) «Об основных гарантиях избирательных прав и права на участие в референдуме граждан Российской Федерации».
Президент РФ избирается гражданами Российской Федерации на основе всеобщего равного и прямого избирательного права при тайном голосовании.
Согласно п. «д» ч. 1 ст. 102 Конституции РФ, выборы Президента РФ назначает Совет Федерации Федерального Собрания. Днем выборов является первое воскресенье после истечения конституционного срока, на который был избран предыдущий Президент РФ.
Конституция РФ устанавливает ряд требований (цензов), которым должен отвечать кандидат на пост Президента РФ:
1) ценз гражданства. Кандидат в Президенты РФ должен быть обязательно гражданином Российской Федерации. Однако способ приобретения гражданства (по рождению, в результате признания, приема, восстановления и т. д.) по Конституции РФ не имеет юридического значения;
2) ценз оседлости (то есть требование постоянного проживания на территории страны в течение определенного срока) составляет не менее 10 лет;
3) возрастной ценз (ограничение нижнего возрастного предела) для кандидата на должность Президента РФ составляет не менее 35 лет. Верхнего возрастного предела настоящая Конституция не предусматривает.
Президент РФ избирается сроком на четыре года. Одно и то же лицо не может занимать должность Президента РФ более двух сроков подряд. * Данные ограничения, предусмотренные ст. 83 Конституции РФ, являются своеобразными правовыми барьерами, исключающими превращение института президентства в пожизненную должность.