В основе сюжета поэмы Н.В. Гоголя «Мертвые души» лежит авантюра с куплей-продажей «мертвых душ». Такая сделка считалась выгодной для обеих сторон. В поэме «Мертвые души» основным действующим лицом является помещик Павел Иванович Чичиков.
Он приезжает в губернию и начинает действовать, посещая всех крупных чиновников и помещиков. Первым из поместий он посетил Маниловку, куда его пригласил помещик Манилов на одном из светских обедов. Несмотря на всю серость будней жителей, Манилов встретил Чичикова с улыбкой, что скрасило общую скучную картину. Они начали вести разговор на общие темы, перешли на чиновников и их жен. Тон разговора задавал Манилов – хозяин поместья. И этот тон был такой же слащавый и притворный, как и он сам. Автор характеризует его как нечто приторное, сравнивая с микстурой. В своем стремлении угодить знатному гостю он явно переигрывает. Ведь он уверен в том, что перед ним высокообразованный человек.
Надо отдать должное Чичикову, поскольку он обладал необычайным терпением и способностью подстраиваться под психологию человека. Он мог изменить характер беседы, в зависимости от собеседника. Гоголь отмечает стиль их общения как «некоторое духовное наслаждение». Однако за всем этим притворством со стороны Чичикова кроется иная правда.
Он постепенно начинает выяснять положение дел по интересующему его вопросу и у него это ловко получается до тех пор, пока Манилов не задает ему вопрос о том, с какой целью он интересуется, и для чего ему это все нужно. Этим вопросом он будто застал врасплох помещика и не нашелся, что ответить, несмотря на всю свою отработанную сноровку. Ситуация со стороны могла показаться достаточно комичной, ведь оба в эту минуту застыли с раскрытыми ртами.
Первым опомнился Чичиков и достаточно расплывчато объяснил собеседнику, что такая сделка вполне законна. И был прав. Манилов решил, что для него эта сделка будет огромной честью и с радостью согласился. Чичиков же, произнес в ответ пламенную речь, поблагодарив хозяина за такое решение. Так закончилась первая удачная сделка Чичикова. Впереди было еще несколько не менее удачных, но каждый раз Чичикову приходилось придумывать новые легенды о «выгодности» и правильности такого решения.