Реформация - событие, общее для многих европейских стран, — приняла в Германии характер широкого общественного движения, стала первой крупной битвой против феодализма в Европе.
С началом реформационного движения было связано выступлением Лютера в октябре 1517 г. с 95 тезисами против индульгенций, Мартин Лютер (1483—1546) родился в городе Эйслебе (Саксония) — одном из крупных в то время центров медной промышленности. Его отец был состоятельным владельцем плавилен и меднорудных разработок. Лютер вырос в среде недовольного своим положением бюргерства, обстановке нараставшей общей оппозиции католическому духовенству. В восемнадцать лет он поступил в Эрфуртский университет, близко познакомился с членами радикального кружка гуманистов и одно время находился под их влиянием. Однако, окончив университет, Лютер поступил в августинский монастырь, там окончательно и сложилось его мировоззрение. Затем он перебрался в недавно основанный университет в столице и получил вскоре степень доктора богословия.
Один из исходных пунктов лютеровского учения - тезис о том, что спасение достигается исключительно верой. Каждый верующий оправдывается ею лично перед Богом, становясь тут как бы священником самому себе и вследствие этого не нуждаясь более в услугах католической церкви (идея “всесвященства”). Только лишь Богу - существу совершеннейшему - обязаны люди (от пап и князей до последнего крестьянина и плебея) повиноваться рабски, служить верноподданнически. В сравнении с Богом абсолютно все смертные ничтожны. Никто из людей не имеет превосходства над себе подобными: клир ничем не отличается от мирян, все сословия одинаковы. Эта трактовка М. Лютером основоположений христианства в условиях Реформации фактически являлась едва ли не первой раннебуржуазной версией принципа равноправия.
Возможность верующим быть внутренне религиозными, вести истинно христианский образ жизни обеспечивается, согласно М. Лютеру, мирским порядком. Действенность этого порядка обеспечивается благодаря опоре учреждений светской власти (государства, законов) на естественное, а не на божественное право. Будучи в конечном счёте производным от воли божьей, естественное право тем не менее представляет собой качественно иной феномен, чем право божественное. Опирающейся на него светской власти естественное право дозволяет управлять единственно внешним поведением людей, имуществом, вещами. Свобода души, область веры, внутренний мир человека находятся, по М. Лютеру, вне юрисдикции государства, за пределами действия его законов.
В своей концепции государства М. Лютер предусмотрел - и это очень важно для понимания её теоретического значения, - что в сфере естественного права, в границах мирских отношений светской власти следует руководствоваться практической целесообразностью, реальными интересами, определяемыми человеческим разумом.
М. Лютер, однако, был чрезвычайно далёк от того, чтобы проповедовать необходимость демократического переустройства тогдашней германской государственности. Он наставлял подданных быть покорными монархам, не восставать против власти и смиренно сносить чинимые ею несправедливости.
Система лютеровских политико-правовых воззрений пронизана противоречиями. Идея усиления роли светской власти, её независимости от папства, которое являлось космополитическим институтом, “работала” на утверждение регионального княжеского абсолютизма. Мысли о монархе как высшем руководителе национальной церкви, о духовенстве как особом сословии, призванном служить государству, освящение светской власти религиозным авторитетом - всё это способствовало насаждению культа государства; суеверная вера в государство надолго становилась характерной чертой господствовавшего в Германии политического сознания.
Однако в напряженной обстановке Германии тезисы Лютера оказали воспламеняющее действие, подобное удару молнии в бочку пороха. Вокруг них объединились все «многообразные взаимно перекрещивающиеся стремления» разных слоев оппозиции. Каждая группировка вкладывала в тезисы Лютера свои социальные требования, а не то, что имел в виду их автор.
Сам Лютер не остался в стороне от поднявшейся бури всеобщего движения. Только опираясь на это движение, он мог занять твердую позицию против римской курии, которая хотела с ним быстро покончить. Лютер отказался явиться в Рим на допрос и суд, а попытки папского легата кардинала "Каэтана добиться от духовных и светских властей ареста Лютёра потерпели полную неудачу. На состоявшемся летом 1519 г. Лейпциге диспуте между Лютером и воинствующим папистом, профессором богословия Экком, Лютер в ответ на обвинение его в гуситской “ереси” заявил что в учении Гуса имелись истинно христианские положения и что решения соборов не обязательно выражают божественную волю. Это был уже полный разрыв со всей католической традицией. Лютер писал, что если мы вешаем воров, казним разбойников, сжигаем фанатиков, то почему не броситься с оружием в руках на этих главарей разврата, на этих кардиналов, пап свору римского Содома.