Водоплавающие птицы – термин не научный, а, скорее, любительский. Согласно ему птицы объединены общим названием, исходя из общего для них образа жизни. Это то же самое, если объединить общим термином «морские животные» китов, медуз и рыб, которые согласно общепринятой научной классификации относятся к разным таксономическим группам.
Водоплавающими считаются птицы, которые умеют держаться на поверхности воды. Таким образом, далеко не все птицы, ведущие водный образ жизни и добывающие пропитание в водоемах, относятся к водоплавающим. Яркое подтверждение этому – журавли и аисты. Пищу они добывают преимущественно на мелководье – на болотах или в прибрежной полосе озер. Им нет необходимости осваивать искусство держаться на воде, так как пищу они хватают длинным клювом. Поэтому нет у них особенности строения ноги, характерной для водоплавающих птиц – перепонок между пальцами, которые играют роль ласт.