Пустынями называют крайне засушливые области земного шара, бедные водой и растительностью. По данным ЮНЕСКО, пустыни составляют 23% площади всех континентов.
В Африке пустыням принадлежит почти вся северная часть материка, от 12-15о с.ш. до берегов Средиземного моря. Крупнейшая пустыня Южной Африки Намиб протянулась от побережья Атлантического океана на юго-восток по долине реки Оранжевой. В центральной части материка лежит каменистая полупустыня Калахари.
Размеры пустынь весьма различны. Так, например, Сахара занимает 7-8 млн. кв.км, почти 25% всей площади Африканского континента. Климат пустынь характеризуется высокими температурами воздуха. Средняя температура в тени в летнее время превышает 25°, нередко достигая 50°. Максимальная температура (+58°) была зарегистрирована в Эз-Завии (в Ливии). Чрезвычайно велика интенсивность прямой солнечной радиации, что связано с большой прозрачностью воздуха и малой облачностью. Годовая суммарная радиация в Северной Африке составляет 200—220 ккал/кв. см (в средней полосе, под Санкт-Петербургом, — 80 ккал/кв.см).
Под солнечными лучами почва нагревается до 70—80°. Металлические предметы настолько раскаляются, что прикосновение к ним может вызвать ожог.
В пустынях тропического пояса (Сахара) нет четко выраженной смены времен года, но все же зимний период более благоприятен для существования человека. В октябре — марте средняя температура не поднимается выше 10—12о. Минимальная ночная температура редко опускается до 0°, однако в декабре—феврале на возвышенных местах нередки заморозки с понижением температуры до минус 14о. Днем с восходом солнца температура быстро повышается, достигая 25—30 о.
Важнейшая особенность пустыни - крайняя бедность осадками. В течение года их выпадает не более 100-200мм. В ряде районов Ливийской, Нубийской пустынь их количество приближается к нулю. Дожди в пустыне — большая редкость. Но порой эти редкие дожди выпадают в виде бурных ливней, сопровождающихся грозой.
Вот как описывает английский путешественник А. Бьюкенен такое "наводнение" в Сахаре: "Вид всей местности мгновенно изменился, повсюду возникали бурлящие потоки; сливаясь, они постепенно вырастали до угрожающих размеров. Позади нас, с холмов, доносилось слабое журчание, которое все приближалось, а мы тем временем наблюдали, как бесновалась, все опрокидывая на своем пути, маленькая речушка. Она мчалась, словно приливная волна, к песчаному побережью, однако, докатившись до него, не разбилась , а под давлением напиравшей сзади воды пронеслась мимо нашего лагеря к югу, оставив после себя наполненное водой речное русло... Мы смотрели на затопленную местность и вспоминали, что еще несколько часов назад мы безуспешно искали здесь питьевую воду".
Воздух пустынь крайне сух, и это одна из важнейших их особенностей. Относительная влажность воздуха в дневное время колеблется в пределах от 5 — 20%, повышаясь ночью до 20 — 60%. Более благоприятны климатические условия пустынь, расположенных в прибрежной зоне Атлантического океана, Персидского залива, где климат несколько смягчается их влиянием. Здесь наблюдается более высокая влажность воздуха (до 80 — 90%), размахи суточной температуры меньше, периодически выпадают росы, туманы.
Климатическая характеристика пустынь была бы неполной, если не упомянуть о ветре, который называют великим хозяином пустыни. Как гласит арабская пословица, "в Сахаре ветер встает и ложится вместе с солнцем". Не случайно местные жители нарекали пустынные ветры разными именами.