По внешнему облику лишайники могут быть разделены на 3 группы:
корковые (накипные),
листоватые,
кустистые.
Корковые, или накипные, лишайники имеют таллом, плотно (в виде корочки или накипи) прижатый к субстрату так, что отделить его от субстрата без повреждений невозможно. Они очень широко распространены в природе. К ним относится около 80% всех видов лишайников.
Листоватые лишайники прикрепляются к субстрату посредством тонких выростов слоевища или разбросанных по всей нижней поверхности слоевища, или собранных в один пучок . Нарастая по периферии, лишайник образует лопасти, плотно прикрепляющиеся к субстрату , или заворачивается краями кверху (например, в родах Cetraria, Ramalina и др.), осуществляя переход к следующей группе — кустистым лишайникам.
Кустистые лишайники прикрепляются к субстрату основанием и сильно разветвляются. Одни из них растут на почве, поднимаясь вертикально вверх в виде стройных кустиков (Cladonia,), другие обрастают ветви деревьев, свешиваются с них иногда в виде очень длинных ветвистых косм (Usnea barbata).