Во главе державы ромеев стоял василевс (так по-гречески назывался император). Византийцы были убеждены, что василевс милостью Господней получил верховную власть над всем христианским миром. Он был покровителем церкви, назначал чиновников, издавал законы, командовал войском, объявлял войну и заключал мир. Однако ему приходилось считаться с чиновниками и с армией, тем более что титул императора не был в полной мере наследственным. Святость титула не означала безопасности императоров: их часто свергали и убивали те, кто хотел занять это место.