Былины - русские народные эпические песни. Они повествуют о подвигах богатырей, сражающихся с чудовищами или вражеским войском, отправляющихся в загробный мир или еще каким-либо образом проявляющих свою силу, удаль, храбрость.
В детстве все узнают об Илье Муромце и других богатырях, которые скоро перемешиваются с персонажами сказок, а с возрастом просто забываются как "детские". А между тем былины вовсе не принадлежали к детскому фольклору. Напротив, эти песни исполнялись взрослыми серьезными людьми для таких же взрослых серьезных людей. Переходя от поколения к поколению, они служили способом передачи древних верований, представлений о мире, сведений из истории. А все, о чем рассказывается в былинах, воспринималось как правда, как реально происходившие когда-то в далеком прошлом события.
Собственно народное название былины - старина, т. е. повествование о старинных событиях. Слово "былина" впервые употребил для обозначения этого жанра в середине прошлого века собиратель и исследователь фольклора И. П. Сахаров.
Традиционно выделяются два цикла былин, объединенные по месту действия или происхождению героев:
1. Киевские или Владимировы былины (песни об Илье Муромце, Добрыне Никитиче, Алеше Поповиче и др.) .
2. Новгородские былины (Герои - Садко и Василий Буслаевич) .
Кроме того, существует ряд песен, не входящих ни в один из этих циклов.
Главные герои былин - богатыри, люди исключительные, наделенные чертами, которыми не обладает обычный человек: невиданной силой, безграничной храбростью, особенным умением или талантом. Так, если Илья Муромец знаменит своей силой, то Садко - своим непревзойденным искусством играть на гуслях.
Бесспорно, черты этих богатырей сказочны. Поступки, ими совершаемые, обстоятельства, в которых они действуют, совсем не похожи на реальные события. Зато в их образах ярче, чем в других случаях, просматриваются древние мифологические представления.
Часто повторяющийся в былинах сюжет - сватовство. Богатырь, чтобы найти себе невесту, обычно отправляется в чужое царство, в дальний путь. По дороге герою приходится преодолеть много преград и совершить множество подвигов. Невеста, как и сам богатырь, часто обладает каким-либо особенным свойством.
Значительная часть былин посвящена борьбе богатыря с чудищем или вражеской силой. Былинный богатырь, как правило, действует в одиночку, идет навстречу страшной опасности и всегда в итоге побеждает. Однако помимо желания проявить свою удаль и потешить "богатырско сердце" героями былин движет и желание постоять за людей и за веру. Их противники несут беду людям - похищают, убивают - и ведут себя нечестиво.