На Востоке в Средние века развивались преимущественно два направления географической науки — страноведение и картография.
В IV-VII вв. китайские паломники совершали путешествия в Индию и другие страны Азии. Их заметки положили начало страноведческому направлению географической науки в Китае. Трактат Цзя Даня «Описание десяти стран», появившийся VIII в., — образец китайского путеводителя по странам Юго-Восточной Азии. В Китае проводились также многолетние исследования своей страны, которые стали основой многотомных официальных описаний.
В X-XV вв. Китай постепенно превратился в морскую державу, а его портовые города стали центрами мировой торговли. В конце XI в. на китайских кораблях появился компас. Старинный китайский компас имел форму ковша, ручка которого указывает на юг. Возможно, что квадратная часть основы представляет Землю, а круглый центр — Небеса. В одном трактате начала XII в. так рассказывается об умении китайских мореходов ориентироваться: «Кормчим ведомы очертания берегов, и ночью они определяют путь по звёздам, днём — по солнцу. Если же солнце скрыто за тучами, то пользуются они иглой, указывающей на юг».