К казачьему полковнику Тарасу Бульбе приехали по окончании учёбы в киевской бурсе
двое сыновей – Остап и Андрий. Старый воин Бульба пренебрегал бурсацким
учением, считая, что лучшую науку молодой человек может пройти среди казаков Запорожской Сечи. На следующий же день Тарас и оба его сына поехали в Запорожье.
Дети Бульбы – суровый, твёрдый Остап и ловкий, падкий на женскую
красоту Андрий – не походили друг на друга. Остап думал лишь о воинской
славе, а Андрий ещё во время учёбы в Киеве воспылал страстной любовью к
случайно увиденной полячке – дочери ковенского воеводы. Раз он даже
пробрался к ней в дом через печную трубу.
Кирдяга предложил казакам «пошарпать» турецкие берега. Но во время общего совета об этом паром привёз к Сечи гонцов с Малороссии. Те поведали казакам о страшные бесчинствах, чинимых на их родине панами-поляками и еврейскими арендаторами.
Узнав, что без дозволения жидов на Украине теперь нельзя справлять
православные службы, запорожцы разгромили бывшие у них лавки еврейских
торговцев и на следующее утро огромным табором двинулись спасать родину.
Казаки предали страшному опустошению все южные области Польши. Остап и
Андрий, радуя Бульбу, показали в этой войне неслыханную храбрость. Под
конец запорожское войско осадило город Дубно и решило выморить его
голодом.
В одну из ночей, когда вся казацкая армия спала под городскими
стенами, Андрий внезапно увидел перед собой лицо старой татарки –
служанки той польской панночки, которую он полюбил в Киеве. Татарка
рассказала, что её госпожа находится в Дубно и уже близка к голодной
смерти. С городских стен она видела средь казаков Андрия и теперь просит
у него хотя бы кусок хлеба.
Сердце Андрия забилось от этого известия. Потихоньку набрав в мешок
еды, он пошёл за татаркой к тайному подземному ходу, который вёл за
городские стены.
Татарка проводила Андрия в город, к дому своей госпожи. Ставшая ещё
красивее панночка умильно смотрела на своего спасителя. Любовь помутила
разум казака. Он тут же поклялся прекрасной полячке, что отречётся ради
неё от родины, отца и казачества.
Вбежавшая татарка принесла Андрию и панне известие: в город вошло сильное польское подкрепление.
Поляки сумели пробраться в город, внезапно напав у одних ворот на
перепившийся Переяславский курень. Много казаков при этом погибло. Тарас
Бульба не мог найти Андрия и думал, что он тоже убит. Однако знакомый
жид Янкель рассказал: он видел его сына в городе. Очаровавшись красивой
полячкой, тот велел передать запорожцам, что они уже ему не братья.
Под стенами Дубно закипели новые кровавые бои. Когда в них пал атаман
уманского куреня, казаки выбрали на его место сына Бульбы, Остапа.
К казакам пришла весть, что опустевшую Сечь жестоко разграбили татары. Запорожское войско разделилось: одна его половина бросилась вдогонку за татарвой, а другая – осталась осаждать Дубно.
Узнав об отступлении половины казаков, шляхтичи выступили из-за стен с
сильными отрядами. В смертельном бою с обеих сторон пало много славных
воинов. В решительный момент из городских ворот неожиданно вылетело
польское подкрепление, во главе которого скакал, рубя запорожцев, сын
Бульбы, Андрий.
Разъярённый отец нагнал сына у леса, схватил за повод его коня,
проклял Андрия за измену народу и вере и застрелил из ружья. К Бульбе
подъехал Остап. Из леса на них внезапно бросилась толпа поляков. Тарас
увидел, как Остапа схватили и начали вязать. Он кинулся на помощь к
сыну, но потерял сознание от страшного удара.
Старый товарищ Товкач вынес израненного Бульбу из битвы и на коне
довёз до Сечи. Там раны Тараса зажили, но он ничего не знал о судьбе
Остапа. Мысль о сыне не давала Бульбе покоя.
Тарас решил хотя бы ценой собственной жизни узнать, что случилось с
Остапом. Поляки оценили голову Бульбы в две тысячи червонных, однако
знакомый жид Янкель за щедрую мзду тайно довёз его через заставы до
Варшавы на дне воза, засыпанного сверху кирпичами.
В Варшаве Янкель с помощью других пронырливых жидов узнал, что Остап
сидит в городской темнице. Попытка вызволить его оттуда или хотя бы
добиться за деньги свидания с ним не удалась. Бульба вскоре узнал, что
на следующий день Остапа и других казаков казнят на городской площади в
присутствии огромной толпы.
Тарас пожелал пойти на место казни. Остапа подвели к палачу первым.
Он с непоколебимым мужеством выносил ужасные муки. «Добре, сынку,
добре!» – с замиранием сердца говорил про себя Бульба, глядя на это.
Перед самой смертью, в ужасных страданиях Остап воскликнул: «Батько!
Слышишь ли ты?»
«Слышу!» – раздалось ему в ответ среди всеобщей тишины. Польские стражники бросились искать Тараса, но он уже ускользнул.
Гетмана Остраница и его товарищ Гуня подняли в Малороссии новое казацкое восстание.
Лучше всех сражался полк, во главе которого стоял Тарас Бульба,
мстивший за убитого Остапа. Казаки разбили самого коронного гетмана
Николая Потоцкого, но потом их вожди неосмотрительно пошли на мир с
врагом.