Цей тип об’єднує близько 1,5 млн. видів різноманітних тварин. Виникли в протерозойську еру. Походять від кільчастих червив, тому мають багато спільних ознак.
Характерні ознаки типу:
1) тіло поділяється на відділи, кожен із яких складається з сегментів і виконує певні функції: голова, груди і черевце;
2) до всіх або частини сегментів приєднується пара членистих кінцівок;
3) покриті хітиновим панциром, який виконує функції зовнішнього скелета та захисту;
4) окремі посмуговані м’язи кінцями прикріплені до різних члеників;
5) порожнина тіла змішана (результат злиття первинної та вторинної порожнин);
6) кровоносна система незамкнена, є серце. Кров змішується з порожнинною рідиною, і утворюється єдина рідка тканина — гемолімфа;
7) органи дихання — зябра, легеневі мішки або трахеї;
8) нервова система — навкологлоткове кільце з надглотковим і підглотковим вузлами та черевний нервовий ланцюжок;
9) органи виділення — мальпігієві судини. У ракоподібних — пара зелених залоз;
10) переважно роздільностатеві. Розвиток прямий або з перетворенням, супроводжується линянням.