Детство и школьные годы
13 июня 1831г. в Эдинбурге в доме номер 14 по улице Индии Франсез Кей, дочь
эдинбургского судьи, после замужества – миссис Клерк Максвелл, родила сына
Джеймса. В этот день во всем мире не произошло ничего сколько-нибудь
значительного, еще не свершилось главное событие 1831 года. Но уже одиннадцать
лет гениальный Фарадей пытается постичь тайны электромагнетизма, и лишь сейчас,
летом 1831 года, он напал на след ускользающей электромагнитной индукции, и
Джеймсу будет всего лишь четыре месяца, когда Фарадей подведет итог своему
эксперименту «по получению электричества из магнетизма». И тем самым откроет
новую эпоху – эпоху электричества. Эпоху, для которой предстоит жить и творить
маленькому Джеймсу, потомку славных родов шотландских Клерков и Максвеллов.
Отец Джеймса, Джон Клерк Максвелл, адвокат по профессии, ненавидел
юриспруденцию и питал неприязнь, как сам он говорил, к «грязным адвокатским
делишкам». Как только случалась возможность, Джон прекращал бесконечное
шарканье по мраморным вестибюлям Эдинбургского суда и посвящал себя научным
экспериментам, которыми он между делом, по-любительски занимался. Он был
дилетантом, сознавал это и тяжело переживал. Джон был влюблен в науку, в
ученых, в людей практической сметки, в своего ученого деда Джорджа. Именно опыты
сконструировать воздуходувные мехи, которые проводились совместно с братом
Франсез Кей, свели его с будущей женой; свадьба состоялась 4 октября 1826 года.
Воздуходувные мехи так никогда и не заработали, зато на свет появился сын
Джеймс.
Когда Джеймсу было восемь, скончалась его мать, и он остался жить с отцом.
Его детство заполнено природой, общением с отцом, книгами, рассказами о родных,
«научными игрушками», первыми «открытиями». Родных Джеймса беспокоило то, что
он не получает систематического образования: случайное чтение всего того, что
есть в доме, уроки астрономии на крыльце дома и в гостиной, где Джеймс вместе с
отцом построил «небесный глобус». После неудачной попытки обучения у частного
преподавателя, от которого Джеймс часто сбегал к более увлекательным занятиям,
было решено отправить его учиться в Эдинбург.
Несмотря на домашнее образование, Джеймс удовлетворял высоким требованиям
Эдинбургской академии и был зачислен туда в ноябре 1841 года. Его успехи в
классе были далеко не блестящи. Он легко мог бы выполнять задания лучше, но дух
соревнования в малоприятных занятиях был для него глубоко чуждым. После первого
же школьного дня он не сошелся с одноклассниками, и, поэтому, больше всего на
свете Джеймс любил бывать один и рассматривать окружающие предметы. Одним из
самых ярких событий, несомненно, скрасившее унылые школьные дни, было посещение
вместе с отцом Эдинбургского королевского общества, где были выставлены первые
«электромагнетические машины».
Эдинбургское королевское общество изменило жизнь Джеймса: именно там он
получил первые понятия о пирамиде, кубе, других правильных многогранниках.
Совершенство симметрии, закономерные превращения геометрических тел изменили
понятие Джеймса об учении – он увидел в учении зерно красоты и совершенства.
Когда пришло время экзаменов, ученики академии поразились – «Дуралей», как они
называли Максвелла, стал одним из первых.
Первое открытие
Если раньше отец изредка брал Джеймса на свое любимое развлечение –
заседания Эдинбургского королевского общества, то теперь посещения этого
общества, а также Эдинбургского общества искусств вместе с Джеймсом стали для
него регулярными и обязательными. В заседаниях Общества искусств самым
известным, собирающим толпы людей лектором был мистер Д.Р.Хей,
художник-декоратор. Именно его лекции натолкнули Джеймса на его первое
серьезное открытие – простой инструмент для рисования овалов. Джеймс нашел
оригинальный и в тоже время очень простой способ, а главное, абсолютно новый.
Принцип своего метода он описал в коротенькой «статье», которая была прочитана
в Эдинбургском королевском обществе – честь, которой добивались многие, а
удостоился четырнадцатилетний школьник.
Эдинбургский университет
Оптико-механические исследования
В 1847 году обучение в Эдинбургской академии заканчивается, Джеймс – один
из первых, забыты обиды и треволнения первых лет.
После окончания академии Джеймс поступает в Эдинбургский университет. В это
же время он всерьез начинает интересоваться оптическими исследованиями.
Утверждения Брюстера натолкнули Джеймса на мысль, что изучение пути лучей можно
использовать для определения упругости среды в разных направлениях, для
обнаружения напряжений в прозрачных материалах.