В глубокой древности человек хорошо знал окружающую его местность и умел ее изобразить с помощью острых обломков камней и костей на песке, снегу, бересте, написать на папирусе. По этим картографическим рисункам древний человек определял пути Кочевок, места охоты и т. д.
До нас дошли карты рабовладельческого Вавилона. Чтобы строить каналы, собирать налоги, нужны были чертежи местности. Вавилоняне писали не на папирусе, а на мягкой глине. На одной из глиняных табличек изображено разветвление реки, которая протекает между двумя горными цепями. На карте видны города. Эта карта была создана 4500 лет назад. Еще большая территория изображена на вавилонской карте VII в. до н. э. На ней в виде плоского круга нарисованы Вавилония и Ассирия. Сверху вниз течет Евфрат, по обоим берегам которого раскинулся величественный Вавилон. Карты были известны древним египтянам. После каждого разлива Нила специальные чиновники фараона восстанавливали смытые границы полей. Здесь уж без карты нельзя было обойтись. Карты рисовали на папирусе. Но папирус боится малейшей сырости и быстро превращается в труху. Вот почему до наших дней дошла только одна древнеегипетская карта. Она вычерчена почти 3400 лет назад. На ней показаны рудоносные горы, бассейн для промывки золота, жилища и храм, где хранится драгоценный металл.
Большого развития достигла картография в древней Греции. Многочисленные бухты и острова, изрезанность побережья способствовали развитию мореплавания. Уже 2500— 3000 лет назад греки плавали в дальние страны. Они побывали во многих заморских землях. Древние греки представляли себе Землю в виде выпуклого диска, со всех сторон омываемого рекой Океаном. Об этом свидетельствует вырезанная 2500 лет назад на медной доске карта Гекатея. Дальнейшее развитие картографии связано с изменением представлений о форме Земли.
До Скандинавии на севере, за истоки Нила на юге, до Китая на востоке простирается известная ему земля. Западные берега Европы омывает Атлантический океан, с неведомых гор катит свои волны в Каспийское море р. Ра (Волга), мощные, причудливо извивающиеся потоки образуют Нил. Индийский океан выглядит на карте Птолемея в виде огромного озера, окруженного со всех сторон сушей. Восточные берега Азии близко подходят к европейским. Возможно, что из-за ошибки Птолемея Колумб смело пустился в плавание через
По всей стране разослали «съемщиков». Их можно было видеть на берегах Балтики, Каспия, в Средней Азии, на Камчатке. Благодаря работам «съемщиков» очень быстро составлялась карта всей страны. Картографию петровского времени подытожил замечательный русский картограф Иван Кирилов, выпустивший в 1734 г. «Атлас Всероссийской империи». В это же время началась очень большая работа по составлению карт внутренних частей страны. В 1745 г. вышел «Атлас Российской», изданный Академией наук. В нем есть карта всей страны и 19 карт отдельных частей России.