Щитни или Триопсы – это интересные небольшие ракообразные, которые распространены практически на всех континентах кроме Антарктиды. Живут они, казалось бы, в самых неподходящих условиях – в мелких, стоячих периодически высыхающих водоемах, в различных канавах и даже лужах, которые образовываются после сильных дождей или сезонных наводнений. В таких водоёмах щитни часто появляются внезапно и в больших количествах.
Однако, несмотря на широкое распространение, щитни представлены совсем небольшим количеством видов.
В Европе наиболее часто встречается 2 вида - Lepidurus apus (весенние разновидности) и Triops cancriformis (летние разновидности). Первые предпочитают холодные водоёмы с температурой до 15°С, поэтому они встречаются только весной, вторые более теплолюбивые, поэтому появляются летом. Несколько разновидностей обитает в Америке – наиболее часто встречающиеся это Triops longicaudatus и Triops newberryi. В Австралии известен вид Triops australiensis, а в Африке Triops numidicus. А вот вид Lepidurus arcticus обитает только на Крайнем Севере.
Всего на 2008 год утверждено 16 видов:
У этого широко распространенного рачка, личинка — типичный науплиус, с тремя парами конечностей и без всяких следов сегментации. У других видов щитней личинки выходит из яйца на более поздней стадии — метанауплиуса, характеризующегося сегментацией заднего конца тела. Для достижения половозрелости Triops cancriformis должен слинять oкoло 40 раз, причем эти линьки быстро следуют одна за другой и при летней температуре все развитие науплиуса до взрослого рачка заканчивается течением двух недель. Современный вид Triops cancriformis был обнаружен в ископаемом состоянии в триасовых отложениях на территории современной Германии. Детальный анализ хорошо сохранивншхся многочисленных отпечатков рачков из конечностей показал, что триасовый щитен вполне сходен с современными щитнями. При этом он жил в водоемах такого же типа, какие и сейчас населены щитнями. Современные африканские виды щитней также были найдены в ископаемом состоянии, но в юрских, и в более поздних отложениях.