География (в переводе с греческого – “землеописание”) – наука, зародившаяся на заре развития человеческой цивилизации. Ее истоки уходят в глубь веков гораздо дальше, чем, например, у физики, химии, биологии, геологии и многих других наук. Но на разных этапах долгого исторического пути содержание и цели географии не оставались неизменными. Вот почему мы говорим, что география – наука древняя и одновременно молодая: ныне она решает совсем другие задачи, чем в прошлом. Только в течение последнего столетия география начала превращаться из описательной (“собирательной”) дисциплины в науку теоретическую; в сущности, она стала возрождаться и приобретать новое содержание.
Современная география – это сложная разветвленная система, или “семья” наук – естественных (физико-географических) и общественных (экономико-географических) , связанных общим происхождением и общими целями. Одна из важнейших задач современной географии – изучение процессов взаимодействия природы и общества в целях научного обоснования рационального использования природных ресурсов и сохранения благоприятных условий для жизни человека на нашей планете.
В наше время география отвечает не только на вопросы что, где, но и почему. В XX в. сформировалось учение о географических континентах. Особенности и своеобразные черты тех или иных местностей на поверхности Земли объясняются теперь не только наличием в них географических компонентов (земной коры, вод, воздуха, почв, растительности, животного мира) со свойственными каждому из них качествами, но и определенным сочетанием их (структурой местности) и взаимодействием.
Отдельные компоненты местности в наше время изучаются самостоятельными науками: геологией и геоморфологией, климатологией и океанологией, гидрологией и географией почв, геоботаникой и зоогеографией. Задача же физической географии состоит в исследовании местности как единого целого, изучении ее происхождения, развития, типов естественных ресурсов.
В течение полувека география получила возможность использовать множество новых методов исследования. Неоценимую роль ныне играют аэрофотосъемка, методы геохимии, геофизики и т. д. В полевых и лабораторных исследованиях ученые применяют самые разнообразные новейшие технические средства.
Географическим открытием в наше время считается не только обнаружение неизвестных объектов на поверхности Земли, но и выяснение законов и закономерностей, управляющих в природе «жизнью» каждого географического компонента, их взаимосвязями и взаимодействием. Из этого видно, что понятие «географическое открытие» теперь имеет очень глубокое научное содержание, и в этом смысле возможность географических открытий безгранична. Важнейшая задача и цель современной физической географии — классификация местностей, разработка системы типов местностей и физико-географическое районирование. Решение этих задач имеет громадное практическое значение для целенаправленного воздействия на местность, для ее улучшения, для прогнозирования ее ресурсов и планомерного их использования на благо человека. На этом пути можно ожидать уже в ближайшем будущем многих замечательных научно-географических открытий.