Воспитание как особый вид человеческой деятельности появилось в первобытном обществе около 40 – 35 тысяч лет назад. К этому периоду на Земле появляется разумный человек современного физического типа (homo sapiens). Жизнь и воспитание первобытного человека выглядели весьма примитивно. Характерной особенностью первобытного общества были общий труд и собственность, отсутствие эксплуатации и классов, коллективный быт, общие дети, отсутствие специально организованных форм воспитания.
Целью воспитания была подготовка ребенка к удовлетворению практических потребностей, то есть овладение простейшими трудовыми навыками (охота, ловля рыбы, изготовление оружия и одежды, обработка земли) и включение подрастающего поколения в коллективный труд.
Воспитание в первобытном обществе условно делится на три самостоятельных периода: воспитание в дородовой обществе; воспитание в родовой общине; воспитание в период разложения первобытного общества.
Воспитание в дородовом обществе носило крайне ограниченный и примитивный характер. Оно было коллективным, всеобщим, стихийным, бессистемным, утилитарным, прикладным. Дети были общими, принадлежали всему роду, с детства активно участвовали в жизни общины. В труде и повседневном общении с взрослыми они усваивали необходимые жизненные навыки и трудовые умения, знакомились с обычаями, учились выполнять религиозные обряды.
Разделение труда и социальные функции на стадии дородового общества основывались на естественно-биологическом фундаменте, вследствие чего существовало разделение труда между мужчинами и женщинами (женщина – мать и хранительница семейного очага, мужчина – добытчик и воин). Поэтому мальчики вместе с взрослыми мужчинами отправлялись на охоту и рыбную ловлю, изготавливали орудия труда и оружие, защищали племя от врагов. Девочки, в свою очередь, с опытными женщинами занимались собирательством, готовили пищу, шили одежду, оберегали очаг и т. д.
Дородовое общество делилось на три основные возрастные группы: дети и подростки; полноценные и полноправные участники жизни и труда (активные и трудоспособные члены общины); пожилые и старики не участвующие в активной трудовой жизни общества. За каждой возрастной группой были закреплены особые правила поведения, права и обязанности.
Расширение трудового опыта людей, появление на определенном этапе развития человеческого общества скотоводства, земледелия, ремесел, что привело естественным образом к усложнению процесса воспитания, которое приобрело в родовой общине более многосторонний и планомерный характер. Именно в родовой общине возникла объективная необходимость в организованном воспитании, которое стало выделяться как особая форма общественной деятельности.
Родовая община поручила воспитание подрастающего поколения пожилым, наиболее опытным членам общины. На данном этапе расширяется объем и содержание передаваемых знаний. Наряду с приобщением детей к трудовой деятельности их знакомят с зачатками военного и нравственного воспитания, с правилами религиозного культа, обучали простейшему письму.