Роман “Отцы и дети” создавался в то время, когда был поставлен вопрос об отмене крепостного права, когда обострились противоречия между либералами и демократами. Как настоящий художник, творец, Тургенев сумел угадать настроение своего времени, появление нового типа, типа демократа-разночинца, который пришел на смену дворянской интеллигенции.
Главная проблема, поставленная писателем в романе, уже звучит в названии, которое имеет двойной смысл. С одной стороны, это проблема поколений, с другой — конфликт двух социально-политических сил, действовавших в России в 60-е годы XiX века: либералов и демократов. Евгений Базаров и Аркадий Кирсанов в силу возраста должны бы принадлежать к одному лагерю, но это не так.
Базаров — новый человек, представитель тех молодых деятелей, которые “драться хотят”, нигилистов. Он — за новую жизнь и до конца остается верен своим убеждениям. Он является основным и единственным выразителем демократической идеологии. А вот Аркадий по своим взглядам на жизнь безусловно относится к “отцам”, хотя искренне увлекается необычными взглядами своего “учителя”, стремится подражать ему и выдает себя за такого же нигилиста. Впрочем, часто забывая о своем “нигилизме”, о своей новой роли, Аркадий выдает идейное родство со старшим поколением. Не случайно он то и дело защищает их, пытаясь убедить Базарова, что Павел Петрович — хороший, а Николай Петрович — “золотой” человек.
Тургенев при характеристике героев чаще всего использует диалог и портрет. Диалог — наиболее подходящая форма для передачи сущности политических и философских споров, происходящих в романе. В необыкновенно остром диалоге раскрывается и основной конфликт Базарова с Аркадием Кирсановым. “Ваш брат дворянин дальше благородного смирения или благородного кипения дойти не может, а это пустяки. Вы, например, не деретесь — и уж воображаете себя молодцами, — а мы драться хотим”. С Аркадием он расходится в главном — в представлениях о жизни, о назначении человека. Их взаимоотношения нельзя назвать дружбой, потому что дружба невозможна без взаимопонимания, дружба не может быть основана на подчинении одного другому. На протяжении всего романа наблюдается подчинение слабой натуры более сильной: Аркадия — Базарову. Со временем Аркадий приобретает свое мнение, перестает повторять слепо суждения и мнения нигилиста и выражает свои мысли.
Разница между героями видна в их поведении в поместье Кирсановых. Базаров занимается работой, изучением природы, а Аркадий бездельничает. Базаров — враг отвлеченной науки, оторванной от жизни. Он за науку, которая была бы понятна народу. Базаров — труженик науки, он неутомим в своих экспериментах, всецело поглощен любимой профессией. Аркадий — совсем другой, мы чувствуем, что этот человек какой-то вялый, слабый, ограниченный. В образе Аркадия раскрывается несостоятельность либералов. Аркадий ничем не занимается, из серьезных дел его по-настоящему ни одно не увлекает. Для него главное — уют и покой.
Тургенев постепенно раскрывает нам разницу в мировоззрениях приятелей — во взглядах на основополагающие жизненные ценности: любовь, поэзию, природу. Очевидно сопротивление Аркадия взглядам Базарова: постепенно “ученик” выходит из-под власти “учителя”. Суть различий между ними, по-моему, — в отношении к людям. Базаров (по его собственному признанию) ненавидит многих, а у Аркадия нет врагов. Один — чересчур резок, безапелляционен, второй — чересчур мягок, “бесхребетен”. “Ты нежная душа, размазня”, — говорит Базаров, понимая, что Аркадий уже не может быть его сподвижником. “Ученик” не может жить без принципов. Этим он очень близок к своему либеральному отцу и Павлу Петровичу. Аркадий — человек, принадлежащий старому поколению, поколению “отцов”.
Я далек от того, чтобы выносить нравственные оценки “отцам” и “детям”: слишком много в каждом поколении хорошего и плохого, много противоречивого. Суть моего сочинения в другом: являясь представителями одного поколения, Евгений Базаров и Аркадий Кирсанов в итоге не могут найти общего языка. Переломный момент эпохи проходит сложно, делит людей на “отцов” и “детей” независимо от возраста.