Эволюционное развитие человека ученые делят на четыре стадии. Самые первые люди – австралопитеки – мало чем отличались от человекообразных обезьян. Они жили на территории Южной Африки и Южной Азии от 5 миллионов до 400 тысяч лет назад. Австралопитеки уже использовали примитивные орудия труда – камни и палки.
Многие ученые не считают австралопитеков предками человека, полагая их тупиковой ветвью эволюции. Причиной этому послужила находка в 1959 году в Восточной Африке останков людей, более близких к человеку, нежели австралопитеки. Этих людей стали называть Homo habilis - Человек умелый. Возраст находок достигает 12 миллионов лет. Одни ученые относят Человека умелого к австралопитекам, другие считают его самостоятельной ветвью. Тем не менее, большинство сходятся на том, что именно этот вид следует считать предком современного человека.
Наши далёкие предки жили в пещерах уже 2 миллиона лет назад. Как утверждают учёные из Канады и Израиля, им удалось датировать каменные орудия труда, найденные в южноафриканской пещере Вандерверк с помощью двух методов, которые показали схожие результаты.
130-метровая пещера Вондерверк была обнаружена в ЮАР в 40-х годах прошлого века. В ходе раскопок, начавшихся здесь около 30 лет назад, археологи нашли простейшие каменные орудия труда в самых нижних слоях отложений. Геологические свидетельства показывают, что эти камни не могли быть принесены в пещеру с осадками, а значит, скорее всего, они были оставлены проживавшими здесь людьми. Однако выяснить их возраст долгое время не удавалось – в пещере отсутствуют вулканические отложения, датировку которых можно провести по относительному содержанию изотопов аргона.
Люди современного типа – Homo sapiens (человек разумный) – возникли примерно 50 тысяч лет назад. По месту находки их останков во французском гроте Кроманьон людей этого типа стали называть кроманьонцами. По внешнему облику они уже практически ничем не отличались от современного человека.