Петр Гринев жил в доброй дворянской семье. В семнадцать лет его отправили служить в Белогорскую крепость, где наш герой познакомился с четой Мироновых и их дочерью Машей, капитанской дочкой. Могла состояться дуэль из-за девушки между Петром Гриневым и Алексеем Швабриным, но ее предотвратил слуга Савельич. Пришел Пугачев. Швабрин легко встал в ряды его сторонников. Казнили родителей Маши, а с Гриневым это не произошло, потому что слуга напомнил Пугачеву о добром поступке своего хозяина (эпизод с заячьим тулупчиком). Петра отдали под суд. Маша встретилась с Екатериной Второй. Гринева оправдали.
Спустя много лет он написал записки о том славном времени, в которое ему пришлось жить.