Еще замечательнее взгляды
величайшего естествоиспытателя древности, Аристотеля, который предугадывал
основной принцип теории Дарвина, учение об естественном подборе.
Он
говорит, что различные явления совершаются в природе вовсе не для того, чтобы
осуществить известную, заранее намеченную цель: дождь идет не для того, чтобы
взрастить зерно, и не для того, чтобы его погубить во время молотьбы под
открытым небом; отдельные части организмов не для того образовались, чтобы
осуществить известные жизненные цели: одни из них при своем возникновении были
целесообразны, другие — нецелесообразны; только те сохранились, которые
обладали первым свойством, другие же исчезли или продолжают исчезать. Кроме
того, мы находим у Аристотеля глубокое понимание некоторых геологических
явлений. Он рассказывает о высохших озерах, о ежегодном росте наносов в
нильской дельте и говорит о подниманиях и изменениях земли, которые совершаются
так медленно, что результаты их не могут быть подмечены человеком в течение его
жизни. Но стагирский естествоиспытатель не был одинаково счастлив во всех своих
догадках, и что касается окаменелостей, то он высказывает менее правдоподобные
взгляды, чем его предшественники. Между прочим он замечает, что окаменелые
рыбы, находимые близ Гераклей в Малой Азии, могли образоваться из икры,
оставленной живущими в озере рыбами. Но один случайно ошибочный взгляд не может
помрачить славы великого человека. Он не ответственен за то, что подобные идеи
были охотно схвачены в позднейшие эпохи и варьировались всеми возможными и
невозможными способами. Представления Аристотеля о происхождении окаменелостей
оказали наиболее сильное влияние на средневековые воззрения и послужили основанием
трудноискоренимых заблуждений: они продержались более тысячи лет и нашли
приверженцев даже среди геологов нашего времени.
После
великого переселения народов научная деятельность возродилась, но она долго
ограничивалась изучением того, что осталось в наследство от древнего мира: на
первом плане стояла Библия и сочинения Аристотеля. Из этих двух источников
черпались все геологические и палеонтологические сведения; свободному
исследованию не было места: из Библии готовым бралось представление о сотворении
мира в семь дней и о Ноевом потопе; Аристотель же учил, что окаменелости не
составляют остатков вымерших животных: они образовались в горной породе путем
каких-то непонятных процессов; это — «игра природы»