Иван Шухов - крестьянин. Оказался во время войны в сталинском лагере.. Был в окружении, попал в плен и бежал. Рассказал об этом , и органы госбезопасности посадили. Родные не отправляют ему еду, потому что сами живут сложно, раскрашивая ковры.
Рядом с Шуховым - разные люди. Цезарь, работник кино, получает богатые посылки. Кавторанг - морской офицер. Прибалты. Алеша - баптист. Шестнадцатилетний парень Гопчик. На ними - Волков, жестокий представитель власти.
Главная цель - добыть еду, заслужить льготы, пресмыкаясь. При этом надо сохранить человеческое достоинство. В лагере есть соревнование , а труд - рабский. Тем не менее, дом строит бригада Шухова с огоньком, потому что для человека естественная потребность в работе. Тот день был хорош : была дополнительная еда, не шмонали, и табачок имелся.
В конце Солженицын написал расшифровку всех блатных терминов.