27-летний летчик-испытатель и производственный техник также стал первым человеком, который облетел вокруг планеты, этот полет его космическая капсула совершила за 89 минут. «Восток-1» обогнул Землю на максимальной высоте 187 миль от поверхности, все это время аппарат полностью направлялся автоматической системой управления.
После того как было официально объявлено об историческом подвиге, привлекательный и скромный Гагарин мгновенно стал международной знаменитостью. Он был награжден Золотой звездой Героя Советского Союза и орденом Ленина. По всему Советскому Союзу воздвигались мемориалы и переименовывались улицы в честь первого человека на Земле, совершившего космический полет.
Триумф советской космонавтики — отправка первого человека в космос — был большим ударом по Соединенным Штатам, где первый космический полет был назначен на май 1961 года. Кроме того, Гагарин совершил первый орбитальный космический полет — подвиг, который был неосуществим для американской космонавтики до февраля 1962 года, когда астронавт Джон Гленн три раза облетел Землю в космическом аппарате «Меркурий-6». К тому времени Советский Союз уже сделал следующий скачок в космической гонке - это был полет космонавта Германа Титова в августе 1961 года на космическом корабле «Восток-2». Титов сделал 17 оборотов вокруг планеты и провел в космосе более 25 часов.